かわかみひめblog

　人と馬の整然とした足音が乱れた。何頭かの馬のいななきに、誰かの怒鳴り声と子どもの泣き声がまじった。すぐにわかった、あれは弟の声だ。窓を大きく開けようと伸ばした手を、叔母に押さえられ、両肩を掴まれた。がちがち鳴る歯の音さえ気にしながら、わずかな隙間に張り付くように外の様子を伺った。怒声の主はどうやらあの赤ら顔の隊長のようだ。なんたる無礼、なんたる重罪。ただちに殺せと何度も繰り返している。弟の泣き声はますます大きく響いた。
　平伏したままのせいであろう、くぐもってはいたが祖父の声は凛と張り詰め、よく通った。馬みたさに王の軍に近づこうとするなど、言語道断の無礼な振る舞いであり、死を以て償うべき重罪であることは理解している。だが、頑是無い子どものこと故、今回ばかりはご容赦いただけないだろうか。村長である私が全責任を以て、この愚かな子の性根を入れ替え、鍛えに鍛えて、必ずや王のお役に立てるような立派な職人に育て上げてみせる。どうかお慈悲をいただけるよう、切に切にお願い申し上げる。
　隊長は生意気だと吐き捨て、なおもまくしたてる。それに対し弟の泣き声は徐々に小さくなる。きっと祖父にしがみついているのだろう。皆が固唾を飲んで見守る中、隊長のもとに明らかに他と身なりの違う家来が近づいてきた。慌てて馬から降りて跪く隊長の前で、王の命令が読み上げられる。捨ておいて先に進め。辺りから声にならないどよめきが上がる。平伏したままの男たちの
前を、何事も無かったかのように静々と行列が通り過ぎる。最後尾の馬が村の出口にさしかかり、数十歩進み出たのを見計らって、ようやく皆で安堵の溜息をついた。
　皆が頭を上げ口を開く一瞬前のこと。ひゅん、と風を切る音が静寂の中響いた。
　立ち上がり無事を喜びあう男たちは、初め気づかなかった。ややあって火のついたように泣き出した弟をみて、皆仰天した。
　蹲ったままの祖父の左目に矢が刺さっている。押さえた左手は血まみれだ。弟は祖父の名を呼び、泣き叫ぶ。閉め切られた家の中からも大勢人が出てきて、村じゅう大騒ぎとなった。矢はあの隊長が放ったものだった。自分のメンツを潰されたことに我慢がならず、村の出口に待機し、機を狙っていたのだ。誰より先に頭を上げた弟が標的になったのは当然のことだった。祖父は弟を守るため身を投げ出し、左目を永遠に失った。